「ゼベリアの兵力は確かに強大です。最初から正攻法で攻略できるとは思っていません。だからこそ、我々には下準備が必要だった」
「下準備？」
ノルベルトは仔細ありげに顎を撫で付ける。
「今のゼベリアではカナルディアに勝てません」
「大した自信だな」
「根拠がある上でのね。知りたければ教えて差し上げますが」
ふと余裕を砕きたい思いに駆られて、リオンは鎌を掛けた。
「路線爆破か」
「なるほど。調査済みというわけですか」
「西の監察所を数名の魔術師が連日にわたり、頻繁に越境しているとの記録があった。爆破跡には魔術痕も残っていたそうだから、可能性が高いと見ていたけど……。目的は、戦の準備をしている自分達から目を逸らさせるためというところか」
たかがそれだけのことで、と再び笑い飛ばそうとしたが、言葉は途中で喉を逆行した。
己の浅慮を呪いたくなる。
肝心なことに、どうして今まで気が付かなかったのか。
「度重なる路線爆破によって、城の警備兵の多くが各地域に派遣されているそうですね。さて、今ゼベリアの城に残っているの兵はいかほどのものか……リオン王子。もう一度お聞きしましょう。我々と共に勝者となる気はありませんか？」
全く自分に腹が立つ。
苛立ち紛れに床を踏み鳴らして、リオンは言った。
「………侮るなよ。お前みたいな考えの甘い奴の罠に嵌るほど、マヌケじゃない」
「罠？」
ノルベルトは一瞬、眉を寄せたが、やがて相手の言わんとするところを理解したというように手を打った。
「我々があなたを罠にかけようとしているということですか？　それなら疑うのも無理ありませんが……」
「そうじゃない」
ゆっくりと頭を振った。
「たかがそれだけのことで、ゼベリアがお前たちみたいな考えの甘い奴に負けるとは思えないって言ってるんだ」
「つまり、あくまでこの申し出を受け入れる気はないと？」
「はなっから、そう言ってんだろ」
「それは残念です………」
シュゼットが剣の柄に手を添える。
リオンは背後にしていた扉から素早く離れた。続いて、勢い任せに開け放たれた扉から、抜き身の剣を構えた兵士がなだれこんでくる。指示を求めて向けられた視線に、ノルベルトが応えた。
「可能な限り生かして捕えるように」
上段から斬り込みを仕掛けてきた刃を懐剣で弾き、体勢を崩したところで、顔面に掌底を叩き込む。敵は周囲を巻き込みながら、派手に転んだ。難を逃れた兵士達は警戒を強めて、リオンから距離をとった。一歩退いたリオンの背に壁が当たる。
「クソッ！　圧倒的にこっちが不利じゃねーか！！」
部屋の反対側でノルベルトが肩をすくめた。
「口先だけでも我々に協力すると言っていれば、隙をみて逃げ出すこともできたでしょうに」
「たとえ偽りであっても、それを言った時点でオレは死んでたよ」
比喩ではなく現実に。
国にとっての災いの種を始末すること。それが彼の仕事だ。
いつでも動きがとれるように扉の脇を陣取っていたが、窓際にすべきだったと今更ながらに後悔した。外はまだ暗くてよくわからないが、ガラスに木の影が写っている。庭だろうか。
視界の隅で鋼の輝きを捉え、リオンは注意を引き戻した。
不意の油断を狙って突き込まれた剣から身を捩って逃れ、リオンは頬を引き攣らせた。
ノルベルトは生かして捕えるようにと命じたが、可能な限りという条件付きだ。内部情報を掴まれた上で逃げられるくらいなら、殺してしまった方がましということだろう。
それこそ抵抗を続けて、この場で殺されてしまうよりは、大人しく捕まった方が、ノルベルトの言うようにチャンスもあるかもしれない。
リオンがそんなことを考えかけた時だった。

≪閉じる≫

「彼女は密偵としてゼベリアに潜入しました。当時、国家元首だった父に遣えていた者の内の一人です。後から聞いた話によると、彼女はその任につく前に亡くなったそうですけどね。そして、彼女が倒れているのを見つけたのがゼベリア前国王だった。どういう事情かは知りませんが、あなたが国王に引き取られ、ゼベリアの第二王子として育てられたのは僥倖でした」
ノルベルトは足を組みかえて、背もたれに体重を預ける。ぎしりと鈍い音が鳴った。
「すべてが計画通りだったとは言えませんが、あなたを国の中核ともいうべき場所に潜入させることには成功した。十分すぎる収穫です」
そう言って、ノルベルトは険しい顔のリオンに微笑みかけた。
「ところで、ゼベリアの王子殿下。どうして、我々がたかが間者ごときの子どもを指導者として迎えようとしているか、不思議に思いませんか？」
「………想像は、つく。だけど」
「だけど、信じたくない？」
「だからなんだよ。お前がオレの実の兄だってのか？　それとも親か、親類か？　さっきから思わせぶりな言い方ばかりしやがって！」
「そうですね。でも、それはさして重要なことではないんですよ。重要なのは、兵の士気を高め、人々をとりまとめる力――統率力です。僕はね、リオン王子。血統に固執し、あなたを選ばなかった馬鹿な連中とは違う。代々受け継がれてきた血だから何だというんです？　僕にはそこに何の価値があるとも思えない。大切なのは力です。力ある者にこそ、人の上に立ち、人を導いていく権利が与えられて当然だ」
ノルベルトの言っていることは真理だ。
だが、リオンは決してそればかりが正しいとは思わない。
「リオン王子。僕は、真の意味であなたのことを認めている。だからこそ、こうやって話を持ちかけているんですよ」
「わからねえな。お前たちはオレに何を期待してるんだ？」
リオンは彼らの目的へと目先を転じた。
「あなたが我々にご協力頂けるというのなら、まずは軍の指揮を任せるつもりです。前線に立ち、兵を戦場に導く。シュゼットの目的を探るために、劇団に潜り込んだり、危険も顧みずこんな敵地のど真ん中まで乗り込んできたあなたにとって、正に適役と言えるでしょう」
深部に迫った問いかけに対しても、ノルベルトは抵抗もなく答える。それは既に、相手側にリオンを逃すつもりがないという意思の表れでもあった。
「カナルディアの兵がそう簡単にオレに従うと思うのか？　常識的に考えて、不審がられるだけだと思うけど？」
「兵というのは、なにも国の下で働いている者ばかりではありませんよ」
「どういうことだ？」
「たとえば、傭兵や今日ここに集められた者達のような……彼らの場合、もともと主君がいるわけではなく、報酬を払ってくれる者を主とする。その分、忠誠心やら何やらに欠けるわけですが、彼らをいかに鼓舞するか――扱い方次第でいくらでも戦力になりましょう。ひとつ功績を残せば、あなたを支持する者が増える。さっき、僕は血統に価値なんてないと言いましたが、残念なことに世の中にはそれが何より肝心であると思いこんでいる人間も多い。すると、もうわかりますよね？　あなたが実は当家の血を引く人間であることを告げれば、それでまた味方が多くなることでしょうね」
「たかがそれだけのことで、ゼベリアがお前たちに負けるわけがない」
リオンは皮肉げに笑った。
この東大陸はいくつかの国に分かれてる。その殆どが小国であるが、図抜けて巨大なのがゼベリアだ。ここ数年は、戦乱や紛争とは縁遠い。穏和で気楽な土地柄から平和ぼけとも称されることもあるが、決して慢心しているわけでない。
政務官であるブレーズ＝ブロウは優秀な男で、その手腕は主に国内のことに向けられるが、他国の情勢把握にも発揮されている。部下の暗躍により、彼は周辺諸国の事情を常にその手に掴んでいる。
警戒心が強く、沈着な彼の性質は時に冷徹だった。
だが、何より彼の国に対する忠誠心はリオンも認めている。
これまでの経過報告はクルヴェナールから、ブレーズ＝ブロウに届いている筈だし、今のこの会話も、彼はどこかで聞いているに違いない。

≪閉じる≫

常からの無礼千万な罵詈雑言をぶつける自分には怒りもしないが、彼はたまにぞっとするような気配を醸すことがある。主の心のざわめきを敏感に感じ取ったシュゼットは背筋を震わせた。
「あの、ノルベルト様。その”繋がり”というのが、いまいち理解できないのですが……」
「向こうの世界と我々のいるこの世界、いや……いくつもの世界が同じ空間に、それぞれ存在するというのは知ってるね」
シュゼットが曖昧に頷く。
「今でこそ、殆どの地域では言い伝えになってしまっているけど、昔はそれらの世界を行き来することができたらしい。空間移動の魔術が失われるその時まではね。空間移動、つまり二つの世界を繋ぐ道を作り出すといったら、わかりやすいかな。その道を人が行き来できる状態にできればいいんだ」
説明を受けて尚、すっきりしない顔のシュゼットを見てノルベルトは苦笑した。理論の上ではいくら納得できても、釈然としないのだろう。しきりに首を捻る従者の隣でノルベルトは階下へと注意を向けた。金髪の少年と話をしていた男は既に、その周囲から姿を消していた。
「シュゼット、そろそろいいみたいだ」
「ああ、はい。行って参ります。では、ノルベルト様は応接室にてお待ち下さい」
シュゼットは階段を降りたところで、先ほど少年と話していた男の顔を横目に確認した。
やはり、彼と一緒に捕えた男ではない。容姿はもちろん、雰囲気もずいぶん違っていて、こちらは柔和な印象だ。さりげなく視線をやったつもりだったが、あやうく目が合いかけて、慌てて周囲を見回すふりをした。
室内は人で溢れている。
故意に流した情報は存外に広まっているようだ。
人の間を縫うようにして、目的の人物の元まで辿りつく。
「考えてみれば、あなたはじっと待っているような方ではありませんでしたね……すぐに迎えに上がると申し上げたはずなのに。リオン王子殿下」
声を掛けるまで、彼はシュゼットの存在に気づかなかったようだった。振り返った空色の眸が訝しげに細められ、そして驚愕に見開かれる。
「お前……！？」
「覚えていてくださったようで、光栄です」
「ハンス＝シュワイガー……今回の件は、お前が絡んでいたというわけか。何を企んでる？」
彼は、ノルベルトとはまた違った凄みを感じさせる。かつてはその気迫に萎縮してしまったが、今は状況が違う。冷静に考えて、窮地にあるのはリオンの方なのだ。
シュゼットは努めて平静を装った。
「貴方にお引き合わせしたい方がいます」
「一年前、オレがお前に言ったことは覚えてるか？」
「ええ、覚えています。ですが、あなたは私の上司でもなければ主でもありません。私は私の主の命に従います。どうぞ、こちらへ」
リオンは当惑を振り切って、踵を返した偽役者の後に続いた。


肩幅が広く、引き締まった体つき。まるで日頃から鍛錬を重ねた兵士を彷彿させる男と、リオンは以前にも会っている。
男はハンス＝シュワイガーという名で、かつてリオンに謀反の話を持ちかけてきた。当時は、てっきり彼のことを継承者争いにおける残党の一人だと思い込んでいた。だが、彼がこの度の誘拐の件に関係しているとしたら、リオンの読みは外れていたことになる。
彼がリオンに引き合わせようとしているのは、彼の主とやらであろうと推察できる。罠だとわかっていても、敵地のど真ん中で下手に抵抗すべきではない。しばらく様子を見て隙ができるのを待つ方が利口だとすばやく判断して、リオンは相手の意に従った。
正体を知られている以上、危険ではあるが、彼らが今回の件の首謀者であるなら、ほぼ確実に相手側の意図を掴むことができるとも思った。
広間を出て、ハンスが左手奥の壁にある扉を数回叩いた。
中から返事があって、扉を開ける。
リオンを出迎えたのは、壮年の男だった。
涼しげな目元は理知的で、形ばかり微笑ませている。
「ご苦労様、シュゼット」
ねぎらいの言葉がハンス＝シュワイガーにかけられたものだと思い至るのに、数瞬を要した。
リオンのそんな心中を察して、言葉を発した本人が重ねて言う。
「ハンス＝シュワイガーは僕が彼に与えた役者としての名で、本名はシュゼットと言います」
「それで、お宅がそのシュゼットの主ってわけか」
「申し遅れました。カナルディアの国防長官――ノルベルトと申します」
ノルベルトはリオンに椅子を勧めてから、自らも腰を下ろした。
リオンは扉付近で足を止めたまま動かない。
「あなたをお招きしたのは、他でもありません。シュゼットから話を聞き、改めて僕自身が話してみたいと思ったからです」
「招き方が友好的手段とは思えなかったけどな。回りくどいことはもういいから、さっさと本題に入れよ」
「一年前、シュゼットに預けた伝言のとおりです」
「答えは既に出した筈だ。それに、お前達はカナルディアの人間だろう。他国のことに干渉するというのはどういう了見だ」
とてもじゃないが理解し難い話だ。
リオンに取り入って王に仕立て上げようと目論んでいたのは、当たり前のことだが、全てゼベリアの貴族だった。殆どの者が出世を狙ってのことであったが、その狙いは国の人間だからこそ望めるものであって、他国の人間が関与したところで何の利益もない。
「そうですね。ですが、何も我々はあなたにゼベリアの王となって頂きたいわけではありません」
「は？」
「リオン王子。あなたのことだから、薄々感づいているのではありませんか？　近々、我が国はゼベリアに侵攻するつもりです」
リオンは途端に目を据わらせた。
「いや、ゼベリアだけではない。最終的には、大陸全土の支配。そのため戦闘人員に兵糧など、準備は着々と整いつつあります。そしてまだあとひとつ、足りないものがある。何のことかわかりますか？」
一年前のシュゼットの言葉が蘇る。
「………指導者」
「聞いていたとおりだ、察しがいい」
ノルベルトは、にこやかに手を叩く。
リオンはことさらに語調を強くした。
「オレにお前たちの指導者になれだと？　ふざけるな」
「あなたにはどうも無条件に人の心を惹きつけてしまう力がある。人を纏める際に不可欠な能力と言ってもいい」
正直なところ相手の頭を疑う。仮に、リオンがそれを承諾したところで、いつ裏切るか知れない余所者が兵の忠誠を得られるとは思えなかった。信頼なんてそうそう築けるものではない。
「オレが言いたいのはそういうことじゃない。どちらにしろ一年前、シュゼットにオレの意思は伝えたはずだ。忘れたというのならもう一度、同じことを言ってやろうか？」
「お言葉ですが、リオン王子。あなたの祖国はゼベリアではないはず」
「なに？」
「あなたはゼベリアの正統な血族ではない。それは後継者問題が起きた折、ご自身で明かされたことだとか」
いくらノルベルトが他国の人間とはいえ、知っていたとしておかしくはない。それでも、まさかこの場でその話を持ち出されるとは思ってもみなかった。
「だから何だってんだ。王の血を引いていないにしても、オレがゼベリアの民であることに変わりない」
「本当に何も知らないんですね」
ノルベルトは嘲るように言う。
「それじゃあ聞くけど。お前は、オレの何を知ってるって」
「はっきり申し上げましょう。あなたはカナルディアの人間だ」
「…………」
「やはり、そこまではご存知でなかったのですね」
動揺を誘うための言だと悟る。牽制の意味も含めて、リオンはノルベルトを真っ向から睨みつけた。
「オレがそんなことを信じると思うのか？」
「もちろん信じたくなければ信じなくても結構です。ただ、当事者として、説明する責任はあるのではないかと思ったのでね。なにせあなたと、あなたの母親をゼベリアに送り込んだのはこの僕ですから」
ノルベルトは組んだ指の影で微笑んだ。

≪閉じる≫

幼い頃の記憶なのだから、何もかも覚えているわけではない。
覚えているのは、ほんの一部だけ。
赤ん坊を腕に抱いた女性。
その女性はきっと赤ん坊の母親で、ラファエル国王に赤ん坊を託した後、彼女はそのまま倒れ込んだ。その赤ん坊が自分で……。
自分……？
おかしい。どうして、
どうして記憶があるんだ。
それは決して噂で聞いた話を、頭の中で作りだしたイメージなどではない。確かにその現場に立ちあった上で脳に記録された光景で、まだ目に映るものもまともに認識できないような赤子の記憶に残るわけもないのだ。
リオンは突然に込み上げてきた吐き気を堪えた。
（目に、映る………？）
そう、確かに見ていた。ゼベリア前王と女性と、そして赤ん坊の姿を。
突然足元が崩れてしまったかのような錯覚に陥った。
（オレの記憶は――間違っている？）
だとしたら、自分は、誰だ。

「考えてみれば、あなたはじっと待っているような方ではありませんでしたね……すぐにお迎えに上がると申し上げたはずなのに」


すべてが曖昧なこの世界の中で、確かなものはひとつもない。



「ご覧よ、ハンス。僕の言ったとおりだったろ？　彼は自ら飛び込んできたよ。いや、飛び込んだという表現は正しくないかな。正しくは、在るべき場所に還ってきた……」
いつにもまして饒舌な主は声を弾ませていた。彼は今、階段の欄干から下の様子を眺めていた。
知的な紫色の瞳は広間の隅、扉の前に据えられている。
最前そこから入ってきたのは金髪の少年で、小柄な上に顔立ちが端正なこともあって、周囲と比して明らかに浮いている。
「シュゼットです、ノルベルト様。しかしまあ、こういってはなんですが、あなたも物好きですね。そんなくだらない賭けの為に、わざわざ不確実な方法を選ぶなんて。あのまま私があの方をお連れしていたら、きっともっと早くにお会いできていましたよ」
ためらいもなく辛らつな言葉を連ねる様は、部下が上司に対するものとは思えない。
だが、ノルベルトの遊び心には文句のひとつも言いたいのは自分だけではないとシュゼットは確信してる。
「くだらない賭けとは心外だ。純粋なる好奇心からと言ってもらいたいね。自分からこんなところまでやってきてくれるなんて、猪突猛進な只のバカか、それとも自己犠牲も厭わない勇気ある人間なのか、実に興味深いな」
彼の主は興味を抱いた相手の深層心理を分析しようとする癖がある。そして、主の興味は今ゼベリアの第二王子に向いていた。確かに彼は一般からずれた感覚の持ち主で、シュゼットから見てもおかしいと思うし面白いとも思う。
彼も、かつてハンス＝シュワイガーという名で接触を試みたことがある。
接してみて尚、彼への関心が高まったシュゼットもその点は否定しない。
しかし目的よりも好奇心を優先し、わざわざ回りくどいことをする主は、やはり変だ。
「すぐに呼んで参ります」
主の思いを推し量って、シュゼットはそう言ったが、段を降りようしたところで肩を掴まれた。
「シュゼット。もう少し様子を見よう。ほら」
彼が指示した先には、金髪の少年に声を掛ける男がいた。
シュゼットは首を傾げた。
「どちらも見知った顔のようだけど……彼が、捕まえた三人の内の一人かい？」
「いいえ。リオン王子は一人でこちらに向かわれたと聞いています。残りの二人は、黒髪の少女は王都の魔術師養成機関に移送。もう一人の男は取り逃がしてしまいましたが、あの男とは別人です」
逃げた男の行方は部下のチェストに追わせているが、未だ逮捕の報せはない。だが、それはさしたる問題ではなかった。
少女を捕らえた時点で、当初の目的は達成している。男の捜索を続けているのは、あくまで体面だ。
それにしても、あの場に、アイリスにゼベリアの第二王子が居合わせたのは、思いがけない幸運だった。
「その娘、黒髪で緑の瞳というのは記録上のものと合致するけれど、『共有者』に間違いなさそうなのか？」
共有者とはカナルディアの魔術研究班がもうずっと躍起になって探し続けているもので、シュゼットも詳しくは知らない。
ただ上から命を下されたという理由で、公開された情報に該当する者を探させていただけのことだ。
「さあ、どうでしょう。前回の白子（アルビノ）の例もありますから、彼と同じであるということも有り得ますでしょう。いずれ報告が上がるとは思いますが、気になるのでしたら、こちらにもすぐに情報が回って来るよう指示書を出しておきますが」
数年前にもその外貌から共有者と思われた子どもが、魔術師養成機関に入所となったはずだ。その頃はまだ、魔術師の育成義務についての制度が確定していなかった為、すべてが秘密裏になされた。その子どもは確かに魔力に恵まれていたが、共有者ではなかった。共有者は髪や瞳の色が奇異なことで有名だが、その時の子どもはそうではなかった。検査の結果、先天的にメラニン色素を持たない『先天性色素欠乏症』と呼ばれる症状であることが判明したのだ。
そういえば、子どもは今でも、今回黒髪の少女が移送されたという養成機関で魔術の研究をしていると聞く。
ノルベルトが頷いた。
「うん。でも、どちらにしろ時間はかかるだろうな」
「そうですね。対になる人間を見つける方が難航しそうです。何せ外見的な特徴がない分、探しようがないもんですから」
「？　共有者は互いに同じ顔をしているんじゃないのか？」
「外見どころか、声や口調、性格、能力といった面も別に同じというわけではないそうです。正反対と言うわけでもないみたいですし。あくまで魂・感覚的な繋がりを持つ者と定義しているようです」
「それじゃあ、どうやって対だと判別するんだ？」
「魔力の波長だったり………あとは、そうですね。その共有しているという点を利用するしかないでしょう。例えば、その娘の手の甲なんかに印を入れる、というようなのが手っ取り早い方法ですね」
「なるほどね。そういうのも、共有者に影響するのか。同じ場所に印のある人間が彼女の対というわけだね」
「ええ。でもその現象を起こすには条件があったはずです。ええと…………」
「それなら私も聞いたことがあるな。やっぱりそこでも”繋がり”が鍵になっていて……そうだ」
共有者という存在を実証するのに最も重要な事柄だった。いや、寧ろ鍵そのものが、彼らのねらいとも言える。
ノルベルトは思い当たった単語に口の端を持ち上げた。
「世界の繋がり」
彼の視線は既に現在ではなくその先に、そして目の前の光景ではない場所へと向いていた。

≪閉じる≫

「自傷行為はあまりいい趣味とは言えないな」
「ええ、俺もそう思います」
自覚してるかと暗にそんな思いを潜ませて呟いた言葉に、クルヴェナールが頷いた。
「少なくとも俺には、こんな場所にいること自体、あなたに自虐趣味があるものとしか思えません」
「……それはおにーさんも同じ」
「立場の違いを考えてください。本来ならこれは俺たちのような人間がやるべきことだ」
「オレがイイとこの坊ちゃんにでも見えるか？　育ちはあまりよくない方なんだけどね」
情報提供した張本人が、何を言いだすのか。
矛盾した行動の数々に腹の中では毒づきながらも、この場で出せる応えはとぼけたものに限られる。
できれば、これ以上の接触は避けたいところだ。
しかも内容が内容なだけに、他人に聞かれてよい話でもない。
「いいえ。でも、こういった荒事に手馴れたようにも見えない」
「見かけで判断してたらとんでもない目にあうぜ、おにーさん。それに、オレってば最近どーもツイてるみたいでさ。影でこそこそしながら、咄嗟の時には助けてくれる守護霊みたいなのがいるんだよね。だから今回も大丈夫かもって。別にそればかりに頼る気はねーけど、こういう仕事を受け持つかどうかに当たっての一つの判断材料としては十分だろ」
「それはそれは」
「そうそう。それでさ。もし、オレの背後で何かちょろちょろしてるヤツ見かけたら、かわりに礼言っといてくれないか。それからお節介はもう十分だってことも」
「そういうことはご自身で言われた方が良いのでは？」
こいつ、とぼけやがった。
自分のことは棚に上げて、内心で舌打つ。
今後もお節介な行為をやめる気はないらしい。
「綺麗なお姉さんだったら、もちろんオレ自ら会いに行ってらぶらぶデートのお誘いまで大サービスしちゃうんだけどさ。会って、もし男だったらショックじゃん。やっぱり」
「はあ、なるほど」
クルヴェナールは中途半端に微笑んだ。
「おにーさんもさ。気をつけたほうがいいと思うぜ」
「何にですか？」
「いろいろと。うっかりしてたら死んじゃうよって意味さ。何気ないひとつの言動、行動がどんな意味をなすのか、わからないまま行って身を破滅させちゃうことなんて世の中にゃいくらでもあるんだからな。知っててやってたらそりゃ、さっきも言ったけど、自虐行為。あんまり褒められたものじゃない」
最後の忠告を言い渡し、離れようとしたリオンの背に殆ど間を置かず、声が掛かった。
「でも俺は、俺自身が選んだことなら、たとえそれが己の身を破滅させる結果になろうとも一向に構いません。俺は、それが正しいと思うから、そうしているだけです」
クルヴェナールも自分も、結局のところ似たもの同士なのだろう。それは主に思考的な面で。
ロデリックが国王の座についた後、臣籍に下ってしまっていれば良かったのかもしれない。
官職任命の話はあった。だが自身の出自考えると、それも不相応な処遇のように思えたし、柄でもないことは自覚していたので断った。考えあぐねた挙句に最も妥当と思われた選択肢は下野で、申し出てはみたが、その場で却下されてしまった。できる限り、リオンを自分達の管理下に置いておきたいというのが本音だろう。
そういうわけで、彼は王弟――第二王子――という未だ宙ぶらりんな立場にある。
そもそも何故、ゼベリア前国王は争いの種になるようなことをしたのか。
二年前、リオンは継承者争いを終焉に導くため、臣下の前で自らの出生について語った。語られた内容はまるきり作り話ではなかったが、実はこの時、彼は集まった人々により己が王として不適当であることを証明しようとし、話を仮構しようとしていた。しかし、それはロデリックが制止したために未遂に終わっている。
結果として、彼の兄の行為は正解だった。
リオンは自身の母親の身分を適当に、それも貴族の立場から見れば卑下されかねないものに仕立てるつもりだったのだ。
それが国民の間に広まれば、王族のみならず国そのものに対する信頼を低落させることになる。
いや、既に王の血族でない者を王族と偽っていたという事実は、疑心を生んでいることだろう。
だが、それほど大事に至らなかったのは、前ゼベリア王であるラファエルに対する民の信頼が厚かったためか、それともゼベリア国民の性質が穏やかだったためか、渦中の人であるリオン自身の人柄の良かったためなのかは定かではない。
以後、継承者争いが落ち着いたこともあって、ゼベリア王がリオンを自身の子として育てた理由は、二年の時を経た今も明らかにはされていない。
実のところ、当のリオンも事情までは知らなかった。
これまで、前ゼベリア王はリオンに、そのことについては全く語っていない。双方とも話題に触れようともしなかった。
だからリオンはあの時、自身の記憶と幼い頃から度々耳にした噂だけを頼りに話した。
霞がかっていて曖昧な部分も多いが、確かに覚えている。
雨にぬかるんだ土。
泥にまみれたドレスの裾。
木の幹に身体を預けて、腕に赤ん坊を強く抱いた女性。
途切れがちな白い吐息。
壮年の男が歩み寄る。
記憶に残る養父の姿。
そう、曖昧ながらも記憶に残る―――。
「あれ……？」
引っかかりを感じて、思考を一旦停止する。

≪閉じる≫