あとがき

唯＆リオンデート話。
フォルテ４０が書いたへっぽこ文。
デートじゃないよ、これ。
相変わらずリオ坊がヘタレてるし、唯ちゃんやたらと動じない女の子になってるし。親御（不破）さんにはひたすら土下座ものです。
少女マンガのありがちネタは膝枕とかも考えてたんですが、結局賭けませんでした。
ところで非常に残念なのがミシェルとベンジャミンが登場させられなかったことです（汗）彼女らは次の機会にということで（え）
クル兄さんとメアリはかろうじて出演。
そして、番外というか企画にて初登場のリカイダの叔母様。何だか色々とごたごたしちゃったなあと思います。


リキの奉仕活動部仮入部話
不破さん作です。
授業風景は私が書いてとお願いしたものでして。不破さん有難う！！　バレーボール、死傷者が出なかったのは奇跡的かと思います。そして何故かクラスでモテモテ（？）のリキ。ああ、こんなにちやほやされていいのか？　私の唯ちゃんの扱いを見てると、本当ごめんなさいな気持ちでいっぱいです。
お茶会のシーンはこれまた……リキが天然タラシ（笑）
唯ちゃんと巴ちゃんの解説（ツッコミ）が絶妙です。
楽しい、楽しい。
そして最後が最高なのですが、ノエルの迷子と正貴先輩の萌萌発言。
ノエルもどんどんヘタレていけばいいと思ってる私は酷いですか？　というかリオンもノエルも普通に幸せな姿は、あまり面白くないと思うんですよね（←子どもは親を選べないというのは可哀相ですね）
降り注ぐ不幸の雨の中で、どうか小さな幸せを見つけてください、頑張れノエ＆リオ。


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■お祭り投稿イラスト■




「Southern　Wind」のひめさんの投稿作品です。オリジナルのエルフさん。
フォルテ４０の余計なコメント：
可愛いエルフさん！！少しいたずらっぽさを覗かせた神秘的な瞳に惹かれます。投稿有難うございました！




■お祭り投稿小説■

養護教員　草津湯野

「山高帽子の雑文箱」の山様の投稿作品です！コメントは作品の後に〜。

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２月１４日の偶然
ホワイトデーの悲喜劇
女装　再び
今日こそ、君に　〜ＨＡＰＰＹ　ＤＡＹ？〜

夢弦奏の池野葵様の投稿作品です！コメントはそれぞれ作品の後に。

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恋することしかできない１　２
番外編
後日編

Crossingの浅見友香様の投稿作品です！コメントはそれぞれ作品の後に。

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日常演技１２

フォルテ４０の駄文。

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朝っぱらから中庭を疾走する少女の姿を目に留めて、ジルドはぎょっとした。
ジルドの存在に気づいた少女は突如、方向転換した。彼女は挨拶もそこそこに用件を切り出してくる。
「おはよう、ジルド。殿下がどこにいらっしゃるかご存じない？」
「いいえ」
謝らなきゃ。感情に任せて、ひどいことを言った。
城内は広すぎて、全て見て回ったわけではないが、リオンが行くところは限られている。そのことを、幼い頃から彼をよく知るミシェルは承知していた。思い当たる場所はひとつしかない。
「また街に出られたのかしら」
「何か急ぎの用件でも？」
「いえ、そういうわけではないのだけど。ねえ、ジルド」
きちんと謝罪するまでは何だか落ち着かない。そわそわする気分を少しでも紛らわせたくて、無意識に彼女はジルドを引き止めた。
「殿下は今の……城での暮らしが嫌いなのかしら」
「何故です？」
「わからないから聞いてるんじゃない」
「そうじゃなくて、どうしてミシェルさんがそう思うのかってことを聞いてるんですよ」
「だって、殿下は暇があれば街に出るわ。食事にしてもそうよ。庶民と同じものを食べて、同じものを飲んで。お毒味もなしで、平気で何でも口にする」
拾い食いとかもしてるんですか、なんて冗談を言ったら、睨まれてついでに殴られた。
「肝心のリオン様はああだし……わからないわ。確かに庶民の生活は自由よ。だけど、それとは引き換えに大変なことだってある。それは当然、城での生活にも同じことが言えるけど」
それはただ単に憧れというものなのだろうか。
街には、それ程までに心を魅了する何かがあるというのだろうか。
「うーん……じゃ見に行きましょうか」
「へ？」
「ここでうだうだ言ってもそれこそ机上の空論ですよ。わからないなら実際に自分の目で見て判断したらいいじゃないですか」
言いたいこと言ってさっさと歩き出したジルドは彼女がついてこないことに気がついて、振り返った。
「来ないんですか？」
「どうして、私があなたと出かけなきゃ行けないの」
ミシェルはむくれた。いつも見ている――つまり父と会話するジルドは子どもみたいなのに、なんだか今はしゃきしゃきしていて、ミシェルの目には妹に接する兄のように映っていた。
「だって俺、殿下の行きつけの店とか知ってますもん。相手を知るのに最も有力な方法はその人と接することだと思いますけど、他人から見たその人を知るのもひとつの手だと思いますよ。俺今日は非番だから、暇だし案内します」
ジルドはにやりと笑う。
それはミシェルにとって、人の良い笑みにも悪い笑みにも見えた。


「昨日測ったサイズを元に調整してみたんだけれど、どうかしら？」
胴を締め付ける姿勢固定器具にひらひらとした縁飾りにリボン。踵は痛いし、動きにくいし、呼吸するのも困難だ。
「うへぇ、きっつう。皆よくこんなの着てられるなあ。こんな状態でにっこり笑えるお嬢さん方って本気でソンケーするよ」
「お洒落と我慢は隣り合わせなものなのよ。よし、これで終わり……っと」
ドレスの裾を捲って、糸のほつれを歯で噛みちぎり、彼女は満面の笑みを見せた。
「かんっぺき！　どーですか、団長？　とびきりの自信作ですよ」
「上出来上出来。思ったとおりとってもべっぴんさんだよ」
頭の先から足の先まで眺め倒したルーファスは感慨深げに頷いた。
「ああ、うん。そうだな」
リオンが溜息混じりに相槌を打つと、舌打ちが聞こえた。鏡越しに、不満気に眉をひそめた男の顔が見える。
「嫌がってくれないと面白くないそうよ。彼は」
「それがわかっててまんまとのってやる程、オレは優しくないんだ。勿論、男に限定した話だけど」
というか、寧ろ難儀なのはこの身体をぎゅうぎゅう締め付ける痛みの方だ。
「まあ、頑張ってくれたまえ」
息苦しさにげんなりするリオンを認めて、今度こそルーファスは歪んだ微笑みを浮かべた。ディックとダンが目も合わさずに頷きあう。
「楽しそうだな、団長」
「うん」
「こういう時は傍観するのが一番というわけか」
苦笑交じりに割り込んだ声の主こそ劇団の人気役者であり、この度の演目で主役を務める男、ハンス＝シュワイガーその人であった。涼しげな目元にがっしりとした、だけど締まった体つき。一見すると、役者というよりは、城の兵士という方が似合うというのがリオンの第一印象だった。しかし、戸口に立つ彼は重々しい鎧などではなくこれまた豪奢な貴族の衣装を纏っている。
「ほぅ、これはなかなか……」
「お褒めに預かりコウエイです」
「う〜ん、もうちょっと声高くできない？」
ルーファスが眉根を寄せた。
「変声期過ぎてる男にムリな注文だとか思わない？」
「ま、いいや。とにかくいっかい合わせてみようか」
このいい加減さがチケットが売れない理由に関係しているのではないかと、リオンはまたひとつどうでもいいことを思いついたのだった。

ペスト家とスヴェンナ家。
この２つの名家は先祖代々仲が良かったが、彼らの場合そうではなかった。ロミとジュリー。
相手を陥れ陥れられ、互いに互いを牽制しあう日々。
しかし、ある日、ロミが仕掛けた罠に嵌ったジュリーは命を落としてしまうこととなる。その時、彼女と張り合ってばかりだった自分の本心に気づいたロミは彼女の後を追って、己の胸に短剣を突きつけるのだった。
本番前の練習がとりおこなわれている舞台では丁度、物語は佳境を迎えていた。
ロミがジュリーの亡骸を腕に抱き、嘆きの声を上げる。
彼の心をそのまま写したかのような、悲壮な演奏が流れ始める。
その音に完全に紛らせて、リオンは問いかけた。
「さて、話してもらおうか」
ハンスの表情は大仰な動きを見せた。
「……さて、何のことかな」
「こんな回りくどいことしてまで、何の用があったのか聞いてるんだよ。まさかオレに女装させて恥かかせるのが目的じゃないだろ」
「成程、勘もいい」
ハンスはそうだと周囲に気づかせないほど、小さく嗤い、すぐに真剣な顔つきになった。客席からは、彼が悲嘆に暮れる振りをしているようにしか見えない。
「まずは数々の非礼をお許しください、王子殿下。こうでもしなければ貴殿の元から影を突き放すことができなかったので」
「堅苦しい挨拶は抜きだ。時間そんなにないんだろ」
ハンスは静かに頭を垂れた。
愛する者の死を悼む演技をしているのかもしれない。
「私はある方の命により、伝言を仕って参りました。その方の名はまだ申せませんが、貴殿の返答次第により、その方の元へお連れする所存でございます」
「それで、その用件っていうのは？」
普通なら名も名乗らぬ者など信用するものではないが、肝心の内容を聞かずに相手の申し出を蹴ってしまっては何の為にこんな苦しい思いまでして女装したのか。
「その秀でた力を治世に生かさぬか、と。あなたはそれだけの素質をお持ちだ」
「勘弁してくれよ」
リオンの口元だけが笑みを形作る。
「オレは自らそれを拒んだんだぜ？」
「貴殿が納得しても、そうでない者もおります故」
「だったら帰って主に伝えるんだな。オレにその意志はないと。それから、お前達がしているその行為は国にたてつく反逆行為。今後、陛下を……我国を脅かすようなことがあるならその時は、その命ないものと思え」
彼の声音にいつもの明るい響きはなく、冷たく硬い。
ハンスは瞬時に背筋が凍りついたような錯覚を覚えた。今すぐ逃げ出したい思いに駆られたが、矜持がそれを許さない。かろうじて出た声は震えないようにするので精一杯だった。
「心得ました」
「しかし、よくもまあここまで大掛かりなことしたよな。劇団なんてわざわざ作ったわけ？」
間者の目を欺くためとはいえ、もっと手軽な方法があったのではないか。
「いいえ、この劇団の人間は私共とは、ほぼ無関係。貴殿が何者であるかということすら知る者もただ１人を除いておりません」
「それがあの団長ってわけね。関係ない人間まで巻き込むな」
舞台を彩る演奏も、もうすぐ終焉を迎える。
舞台袖で、彼らのやりとりを眺めていたルーファスはつまらなさそうに目を細めて、団員の１人を手で招き、書状を預けた。疑問符と共に視線が寄せられて、彼は小さく命じた。走り去る団員を見送りもせず、ルーファスは再び舞台に向き直った。
「物語が面白くないと思ったら、自分がちょっと動かなきゃあねえ」
たとえ、事態が暗転するにしても、全く味気ないものよりはずっといい。


「よ、ジルド。なんだ？　今日は、そちらの可愛らしいお嬢さんはお前さんの妹か何かかい？」
「ちょっと何で妹なんですか。普通はそこで彼女ーとかって冷やかしのひとつでも入れるもんなんじゃないんですかぁ？」
「おっとこりゃ失礼。言われてみればお前と彼女、全然似てねぇやな」
背後の丸テーブルを囲む連中の方へ身体を捻るジルドの隣でミシェルはカウンターにへばりついていた。笑い交じりの会話を上の空で聞いていたミシェルの前に脇から腕が伸びてきて、飲み物が置かれた。
「ごめんねぇ、あなたお城の人でしょ？　お上品なお城とは違ってここはこういう場所だから」
「いえ、気にしてませんから」
銀のトレイを胸に押し当てて、女はけらけら笑った。
「そう言えば、あなたリオン王子の、ええと何だったかしら。乳兄弟なのですってね。お嬢ちゃん」
「そうですけど、それが何か？」
ミシェルはあからさまにムッとした。
女はさして驚いたふうでもないのに、わざとらしく切れ長の瞳を何度も瞬いた。
「あらあら……私なにか嫌われることしたかしら」
「エイダはいちいち挑発的なんだよ、無意識なんだろうけど。同姓相手にはあんまり受け入れられるもんじゃないんだよね」
「あらぁ、それは咎められてもどうしようもないことではなくて？」
当人にとっては大したことでもないらしく、軽く言ってカウンターの奥に戻る彼女からミシェルの方へジルドは向き直った。
「何の遠慮もないところでしょう？　ミシェルさんにとっては居心地悪いかな。あ、ミルクどうします？」
そう問いかけながらジルドは、ミルクポットを差し出してみせた。返事代わりにミシェルが伸ばした手を避けて、彼女の前に置かれたカップに適当な量を注ぎ込んでやる。ミシェルは紅茶をスプーンでぐるぐると掻き回しながら、渦を巻く様を見つめていた。
「あれでもね。彼女嫌味とかじゃないから、怒らないであげて」
「別に怒ってなんかいません！」
つんとそっぽを向くミシェルに、ジルドは苦笑した。
見栄っ張りなのか、素直なのか、何なのか。表情には思いきり不愉快の文字を浮かばせているのに、言葉はその逆を示している。
乙女心は複雑だ。
「そんなことより、ジルド。さっきここが殿下の行きつけの場所と言いましたよね？」
「そうです。ほぼ毎日来られてるとか。ですよね？」
ジルドの言葉にマスターが頷く。ミシェルはざっと店内を見回した。
「それで殿下は？」
「え、ええ……と、さあ、どちらに行かれたのでしょう。ねえ？」
思いがけない質問に慌てたジルドは、思わずマスターに話を振ってしまった。幸いなことに、マスターは落ち着いた様子で答えを出してくれた。
「お忙しい方ですからねぇ。あちこち街を奔走されて、それでも毎日私どもの顔を見に来てくださるんですよ」
ミシェルは耳を疑った。
お忙しい？
公務ほっぽって、街に遊びに出るような人のどこがどう多忙というのか。
ああ、そうか。そうだわ。仮にもあの方は王子殿下なんですものね。この人は思っていることを口にしているわけではないのだわ。
「お嬢さんは殿下を探しに来られたんだね」
彼女の怪訝な眼差しの裏に潜む思いを感じ取ったのか、マスターが訊ねてきた。
「今日は他の地区に行かれているのかもしれないよ。大抵順番に回ってくださるんだけども、何かあったのかもしれないなあ」
「？　他の地区？」
「あれ、知りませんでしたっけ？」
ジルドはカップを皿に戻しながら、意外そうな声を上げた。
「殿下って外回りもされてるんですよ」
外回りというのは、地域資源の実態調査のことで、主に公的機関がその対象となる。取り仕切るのは国費担当と呼ばれるもので、数名の調査員が所属しているが、父の話では人手が不足しており、人員補給要求の届出が出されているらしい。
(そっか……殿下ってそんなことまで。でも……)
確かに日々それだけの業務をこなしているとすれば、自室にいる時間は殆どないのも当たり前だ。だが、
「……少なくとも、ここに来てるのは私情ですよね、完全に」
「んーまあ、その辺は昼休ということで」
頬杖からのぞく表情は、少し困ったような笑顔。
「お国って、そういうトコお堅いのよね。まああたしらの税金でおまんま食ってる方々にはそんくらいでないとっていうのもあるんだけどさ。カッチリし過ぎるのもどうなんだろうねぇ」
エイダが溜息がちに言い、
「恨まれやすい立場の人間ってのも苦労するねえ。おれぁ今のままでじゅーぶん。飲んで食ってこうやって気楽に談話できるのが幸せだよな！」
ジョッキを片手に持ち上げた客が、歌うように声をあげ、
「よくゆーぜ、こないだの配達の時、一度でいいからあーいうの味わってみたいもんだ、とかなんとか言ってたくせに」
その前に座っていた男が豪快に笑う。
ミシェルはそっとジルドの袖を引き、小さく囁く。
「ちょっと、ねえ、平気な顔してお茶なんか飲んでるけど……」
「気にしない方がいいですよ」
いやにあっさりしたジルドにミシェルは、ぽっかりと口を開けた。
「ねえ、お嬢さん。殿下はね、ここにこうやってきてくださるんですよ。わしらの、上の方々まで届かないような、どっちでもいいような声を聞いてくださるんです。たとえそのために来て下さってるのではなくても、わしらにとっては嬉しいことなんです」


＊＊＊＊


「マスターのおじさんがいい人そうってことは確かね」
「でも、他の人たちも別に悪気あるわけじゃないから。皆いい人たちですよ」
「つまりは無神経ってことよね」
「機嫌悪いなあ。あ、わかった。原因、エイダさんでしょう！」
目抜き通りを先に行くジルドが自信ありげに振り返り、突き出してきた人差し指をミシェルはぱしりと手で弾く。
「しつこいわ！」
「殿下と仲いいんですよ。彼女」
「………」
「食べ物の好みも把握してるから、『いつものアレね』で注文済ましちゃったり」
「………」
「ついでにデートの約束までし……わわわわ、冗談！　冗談ですって」
慌てるよりも冷やかしの入り交じった声を上げて、ジルドはミシェルから離れた。ミシェルは振り上げた拳を下ろして、ぷいっと顔を背ける。仕草も拗ねた横顔もやけに幼く感じられて、ジルドはまた笑ってしまった。
「わかりやすいなあ、ミシェルさん」
「どうせ私は子どもよ」
ジルドの顔を睨みつけたミシェルは眉をひそめた。楽しげな笑いが不意に引っ込んで、緊張に表情が引き締まったのだ。彼の視線はミシェルの肩越しにその背後へと注がれている。
「何？　あ」
視線を追って振り向くと、人だかりに割って入る兵士の姿があった。

本番に向けて行われていた芝居の練習は招かれざる客によって、突然打ち切られた。先頭を切って現れた壮年の男は主役を押しのけ、蓋のない棺の傍らに立った。
「御戯れが過ぎますな、リオン王子殿下」
リオンは半身を起こし、その鷲鼻を見上げる。
「……これはこれは、指揮官殿じゃあないですか。あなたのような人が自ら好んでこのような場所に来られるとは。てっきり室内で雑務に追われているころかと。それともよっぽど暇なんですかね？」
「偶然、噂を耳にしましてな。陛下や総横目殿の耳に入る前に、その真相を確かめに参ったのございます。事実でないことを願いながらね」
指揮官―タウィスタントは薄く笑った。言葉とは裏腹に表情に喜色を滲ませているのは、彼が半年前の継承者争いでロデリック派についていたことを示している。リオンを王位につかせようと謀反を起こさんとする者は今だ存在した。この度の件がそれを実証している。彼らには火種になりうるリオンが邪魔なのだ。最終的にはその存在を抹消したがっている。リオンの後を付きまとう影もいつその役目を負うことになるかわからない。
「それはまたご苦労なことで。だけど、事情が事情だから仕方なかったんだよ。手短に説明させてもらうと、オレがあの娘の足に怪我をさせた。代役なんてそうそう見つかるわけがない。だからオレが責任を取った。そういうわけさ」
「立場をご自覚なさいませ。事情はどうあれ、そのまま見過ごす訳にはいきませぬ。さて、どうしたものか……」
思案に暮れるタウィスタントの前にルーファスが進み出て、深々と頭を下げた。
「私がこの劇団を取り仕切っておりますルーファスです。知らぬこととはいえ、リオン殿下には大変失礼致しました」
「無知が引き起こした事態とはいえ、一国の王子を代役に仕立てるなど無礼千万極まりない。そこにいかなる理由があろうと処罰は免れえぬ。わかっておろうな？」
「ええ、仮令どのようなことになろうと処分はお受けする所存です」
タウィスタントは舞台袖で青ざめた顔の劇団員に顔を向けた。衣装の調節を行ってくれた娘の服の裾を掴んで震えていたリタが目を逸らす。
――　劇団の殆どの者は今回のことに関係がない。
ハンスの言葉が正しければ、この娘はただ何も知らず、劇団長の指示に従っていただけだ。そして、他の劇団員達も。
「待てよ、オレが承諾したんだ。あの時にオレが引き受けると言わなければ済んだ話だろう」
「では、どうしろと？　このままでは国民に示しがつきません」
「幸いまだ公演は始まっていない。噂はあくまで噂だった。それでいいだろう？」
全てを話してしまえばいい。代役を買って出た理由も。相手の目的を探るためだったと言えばいい。そうしたら、自分が処罰を受けることだってないのだから。だけど……。

――　それじゃあ、王位についたお兄様へ弟からのありがた〜いアドバイスをひとつ。時には見捨てることも必要だってことを忘れるな。

自分で言ってて自分では実行できていない。
馬鹿だよなあ。でも、オレは国王じゃないから。国を背負うものじゃないから、そんな馬鹿でいられる。
なあ、オレにとって、そして陛下にとって、結局どちらが良かったんだろうな。




「謹慎処分ですって！　どうして！？」
事の顛末はジルドと親しい兵士が話してくれた。
――　ゼベリアの第２王子が城下の劇場で主役の娘を演じるらしい　――
匿名でそのような通告があったそうだ。通常なら治安維持事務局の監督指揮官であるタウィスタントが直接調査に出向くことはまずないのだが、態々その役を買って出たのには理由があった。
己らにとって邪魔な存在であるリオンの陥落あるいは失脚を狙ってのことである。
「通告が事実だったってこと？」
「そうみたいです」
「そんな……だけど何か理由がある筈よ。殿下は考えなしで行動するような方じゃないわ。その辺のことは？」
「さあ、俺達に知らされるのはせいぜいこのくらいのことですから……」
ミシェルは自分が知っている中で事情を聞き出せそうな人物の顔を次々に思い浮かべ、最終的に一番手っ取り早いのが当人に確かめることであるのに気がついた。
「殿下は部屋に？」
「そうですが……まさか」
「そのまさかよ！」
言うなり駆け出したミシェルの背中に向かって、ジルドが声を張り上げた。
「今なら、夕餉に間に合いますよ！！」
「！」
彼の言わんとすることを理解し、ミシェルは地下の厨房に足を向けた。配膳係の娘に頼み込んで、衣服を借り、食事をカートにのせて部屋まで運ぶ。扉の前で直立する兵士に呼び止められ、心臓が飛び跳ねた。
「何用だ」
「御食事をお持ちしました」
「よし、通れ」
猜疑の目を向けられているわけでもないのに、何故かそんな気がして背中が丸くなりかける。後ろめたいことは何も無いのに、真実と嘘が逆になったかのようだ。
「あっれえ、いつの間に担当替わったんだ？」
冗談混じりの声はとても謹慎中の人間が発するものとは思えない。閉じた本の上で頬杖をついて、くつくつ笑う。
「初めて見る顔だけど、名前は？」
「……謹慎の意味、解ってますか？」
「それで？　わざわざこんなことしてまでやって来て、何かあったか？」
リオンは声も顔も冗談の延長線に乗せてはいるが、根はいたって真面目だ。
昨日みたいに感情的になってはいけない。伝えたいこと、訊きたいこと、頭の中で整理して、順を追って話さなければならない。
「……腹立たないんですか？」
「何で？」
返答はそっけないもので、自分の想い全てが空回りしているような、突き放された気分になる。だが、彼女の切り出し方自体が唐突なのだから無理もない。
「どうして謹慎しなくてはいけないんですか？　どうせ今回のことだって別に事情があったんでしょう？　殿下はいつもそうです。本当のことは表に出さなくて。殿下がいつも損するんです」
「って言われても、オレの立場ってそういうもんだしね。仕方ないんじゃない？」
彼の口調は乾いていて、いっそ他人事のようだ。
「どうして？　何で、いつもどおりなんですか？　こんな事態になっても……悪くないのに悪いように言われて、どうして平気な顔するんですか？」
リオンが何も言わないので、ミシェルは溢れ出す言葉を塞き止められなくなってしまった。腹が立つのが度を過ぎると、涙が滲む。
「マスターのおじさん、言ってました。殿下が時々疲れた顔するって。殿下にとってここは、そんなにしんどい思いをしてまで我慢しなきゃいけないところなんですか？　そんなに我慢してまで、どうしてここにいるんですか？　城の中と城の外、どっちが本当の殿下なんですか？」
言ってしまってから、ミシェルは自ら手で口を塞いだ。
違う。そんなことを言いたかったんじゃない。
想いを言葉にするのは難しい。
「私、殿下にはいつも殿下のままでいてほしいんです。無理したり、嘘の顔したりしてほしくない」
ありのままの姿でいてほしい。それこそ傲慢な願いだと言われても。
「殿下があんまり無理ばかりするから、いつか壊れてしまうんじゃないかって……不安なんです」

＊＊＊

王位継承者争いの時もそうだった。状況はロデリックよりもリオンを推す声の方が高く、平行線を辿っていれば、リオンがその座を得ていただろうと言われている。
そうしたら、こんな立場に立つこともなかった。嫌な思いだってすることはなかった。
どこから洩れたのか、出仕する貴族の中には、元々彼の隠された出生を知る者がいた。
『王族らしからぬ王族』
彼らは正当な血筋でないリオンを嘲ってそう呼んだ。そして継承者争いを機に表沙汰になってからは、誹謗する声が激化した。
慇懃無礼な態度で接してくる者もいた。
「私あの人たち嫌いです！」
偶々、場に居合わせたミシェルは吐き捨てるように言った。
「もう我慢できません！　陛下に訴えましょう。あの人たちを罰してもらうんです」
「うわ、ストップ！　ちょっと待て！！」
リオンはミシェルの肩を掴んで引き止めた。
「腹立たないんですか！？」
「仕方ないんだろ。皆が皆好きで言ってるんじゃない。だって、あの人たちは陛下を守る為に必死なだけなんだから」
国王を守る者はああでなくてはいけない。
自分は国にとって邪魔な存在なのだから仕方が無い。
彼はそう言った。

＊＊＊

ミシェルの眸から大粒の涙が零れ落ちた。いやあ、こんなところ父親(フェルディナント)に見られたらオレ殴られちゃう。なんて、こんな時でも冗談を欠かさず、服の袖で頬を拭ってやる。
「殿下はいつも相手のことばかりです。傍で見てる私の方が腹立つくらい」
自分に悪意を向ける人を庇う必要なんてあるの？
そんなに一生懸命する必要がどこにあるの？
気持ちを蔑ろにしなきゃいけないような場所なんて、捨ててしまえばいいのに。
「う〜ん、実はそうでもないけどね……ほら、オレって結構したいようにしてるし」
「嘘です。だって今回だってこんな不条理なこと、何とも思わないんですか」
この人は特別な人だ。
どうでもいい話や愚痴を聞くだけで、すごく嬉しいって思ってもらえるような人だ。
だけど、この人だって他の人と変わらない。
特別だけど特別じゃない。特別にできているわけじゃない。
嬉しいことは嬉しいし、悲しいことは悲しいって思う。そんな普通の人なのだ。
だったら、どうも思わないわけがない。
本当は悔しい？
悲しい？
どうして、何にも感じないふりするの？
どうして……


ミシェルは俯き、そしておずおずと顔を上げた。

「……そんなに、意地張らなくたっていいじゃないですか」

リオンは驚いて目を見開き、しばらくしてから噴き出した。
「当たりだ、ミシェル」
「？」
「オレはやっぱりオレのやりたいようにやってるだけってコト。ここにいるのも、平気な顔してるのも別に無理をしてるわけじゃない」
心底可笑しそうに笑いながら、リオンは言う。
「そうだな、意地っての当たってる。だって、嫌がらせされて心の中そのまんまの反応したり、逃げ出したりしたらそれこそ相手の思うツボじゃないか。やっぱりそういうのシャクだからさ。結局オレはオレのことしか考えてなかったってわけ。つまりはここにいることも、平気な顔することも全部オレの意志なんだ。納得？」
「ば、馬鹿みたい……」
あまりに子ども染みた彼の説明につい本音が出てしまった。
「そ、オレ馬鹿なんだよ」
「だから、そこで納得しないで怒って下さいって言ってるんです！」
「それこそ相手の思うツボってもんさ」
リオンは人差し指をちちちと左右に振って、続けた。
「オレはね、我慢ばっかりしてられる程できた人間じゃない。オレにとってこの場所は言わば舞台の上。大丈夫、演技しなくていい場所、ちゃんと知ってるからオレはオレでいられる。演技途中でプレッシャーに耐え切れなくなって倒れちゃうほど、弱くないつもりだけど？」
舞台から降りれば役者もただの人。だけど、舞台上では欠片も日常を持ち込まない。
相手を納得させる言い回しも、ハッタリのきかせ方も絶妙だ。
演技の最中の役者には、何を言っても無駄なこと。だったら、こちらもその演技にのってやるのが礼儀というものである。
ミシェルの肩から力が抜ける。固かった表情もとうとう崩れてしまった。
「あの店は殿下の意地の範疇じゃないってことですか？」
「そういうこと。なんなら、今度は一緒に行ってみる？」
「だったら毒見係として御供させて頂きます」
ミシェルはカートから食事を全て降ろして、踵を返した。
「……カタイなあ。でも丁度いいや。エイダにミシェルのこと話したら興味持ってたから。あれ？　それとももう会ったんだっけ？」
思い出したように呟かれた名に真っ先に反応して、ミシェルは顔をしかめた。胸の奥が疼く。
「殿下！」
どうしても今すぐ鬱憤を晴らしたい衝動に駆られた。
「私、殿下の味方ですから。舞台降りたときには、遠慮なく愚痴ってくださいね」
返事も待たずに部屋を出ていく。
冷めた食事と共に取り残されたリオンはぼんやり呟いた。
「なんだかなあ。ああやって気に掛けられちゃうってのは、まだまだ修行が足りないってことかな」

だが人に想ってもらえるというのは、少なくとも悪い気はしない。

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この話のリオンの女装姿を、絶対ハッピーエンドのかいり様が描いて下さいました！
悶絶ものですよ、是非是非ご覧あれ。

コチラ

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「あー、ちょっとキミ、キミ」
変なのに引っかかったなと最初に思ったのは、声を掛けてきたのがその通り妙に癖のある男だったからだろう。
だがあながち、そのカンも外れていたわけではなかったというのはこの時点でわかるわけもない。
「そう、キミだよ」
「……何か？」
「今度、レトリスヴェラ劇場で芝居やるんだけどね」
「チケットなら買わないよ」
逆光に勧誘男の眼鏡が怪しく光る。その奥では瞳がすうっと細められて、男の顔はまるで狐のようになった。リオンはとびきりの微笑みと容赦のない断りで応酬してやった。
「まあ話だけでもお聞きなさいな。何やるかくらい聞いても損はないでしょ。そう、何をやるかってーとね。あれだよ。キミみたいな若い子なら知ってるでしょ、あの話題作『ロミとジュリー』、演じるは我が劇団で人気絶好調ハンス＝シュワイガーとリタ＝ビスティット」
「ごめん、オレどっちも知らない」
相手の話を聞くのって疲れる、と思ったのは久々だった。マシンガントーク勧誘男はちちち、と指を振ると、
「だからさー、我が劇団でって言ったでしょ。聞いてた？　今の話」
「いや、別に聞きたくないし」
「アイリス、ベルタ、プレイン・ミスト。これまで色々公演で回ってきたわけだけど。地方ばかりで売れててもね、全く無意味ってわけじゃないけどさ。お客様は神様ってんで、口コミで広がっていきゃいいが、地方の町や村じゃそうもいかないでしょ。もっと多くの人に我々を知ってもらわねばと言うわけで」
人の話を聞け。
リオンは笑顔を保つ必要性について考え始めた。
「で、せっかく王都までやってきたのはいいけど、どういうわけか、全く客が寄り付かないんだよね、これが」
勧誘するのがこのおっさんで、その怪しげな風体が問題なんじゃないのとは、リオンの素直な感想だ。
「つまり、試しに見ていって、と？」
「そう」
「見て、よければその良さを街に広めてくれ、と」
「そう」
「興味あろうとなかろうと、チケット買え、と」
「いやいやいや、そうじゃない。何の為にこの僕がいるか。それは、待ち行く人々に演目について説明し、興味を持たせる。そうしてただの待ち行く人々だったその人はお客さんとなるのだよ」
何だかこの男の喋りを聞いていると、誘導尋問に近しいものを感じる。いや、誘導尋問じゃなくてなんていうんだっけ。こういう悪徳商法。
「つまりこれは悪質な商売ではない。わかるかね？」
心を読まれたか。
ぐぐっと詰め寄られて、身体を仰け反らせた拍子に身体が背後に傾いた。かろうじて、足を踏み直し体勢を戻したが、身体が傾いた時に背中に何かがぶつかった。
「きゃ！」
振り返ると、足元に声のイメージそのままの可憐な少女が倒れていた。リオンはマシンガントーク悪徳勧誘男の存在を完全に忘れて、少女の傍らにしゃがみこんだ。少女の足の傍には箱が転がっており、スカートの裾から伸びた足首には赤く腫れた跡がある。
「うわ、ごめん」
「いえ、大丈夫です。ありがとう……あ、痛っ！」
足を動かした瞬間、少女は苦痛に顔を歪めた。
「あ、因みにその娘、うちの娘」
リオンは息を呑んで固まった。嫌な予感が背後に迫る。
「あーあー、こりゃ捻挫だね。リタ立てる？」
「い、いえ……」
勧誘男は実にわかりやすい要求の言葉を、リオンに投げかけた。質の悪い笑みを顔中に張り付かせて。
「責任、取ってね」
新手の詐欺かもしれない。ひしひしと身に刺さる視線を感じながら、リオンは思った。

流されるままに、劇場までやってきてしまったリオンは頬の筋肉が引き攣りそうになっていた。
役者の少女が自分の負わせた怪我により舞台降板の時点で、何を求められるかは想像できていたものの、まだ反論の余地はある。
首の後ろを掻いて、少女の足に包帯を巻いている女性を一瞥した。
「というか、別にオレが彼女の代わりをする必要ってなくないか？」
「ああ、ダメダメ。彼女は彼女の役があるわけだから」
「つまりは脇だろ？　だったらオレが彼女の役やって、彼女がリタの代わりをやれば……」
「彼女のこれまでの稽古(努力)を無駄にしろと？」
「そういうつもりじゃ……」
顎を撫でつつ、勧誘男ことルーファスは何かを察したらしく、ああ、と呟いてリオンを顧みた。てっきりただのふざけたおっさんだと思っていたら、話の流れからして劇団長らしい。
「大丈夫、ラブシーンはおろかキスシーンすらないから」
だって純愛だものと、ルーファスは付け足した。
「ちょっと抱き合うくらいかな」
「舌噛み切って死にたくなるね」
「我がまま言っちゃいけないよ。折角キミが演じれるように長い台詞とか抜いてあげてんだから」
「くらいって言っても嫌でしょう、普通」
口を挟んだのは、団員の１人。背の高い、釣り目の男だった。
「では、リタの代わりはキミがやるかね？　ダン君」
ダンが激しく首を横に振る傍らで、もう１人の団員がフォローを重ねる。
「それ以前に、相手役が男だなんてハンスさんも嫌がるんじゃあ……」
「ディックくん。キミがハンスの代わりをやるって言ってくれても僕は全然反対しないけど？」
「………」
「それにね、長い人生、苦い経験のひとつやふたつあっていいものだと思うんだよ。それを乗り越えてこそ人間成長するものだと思わないかい？」
ダンとディックは顔を見合わせた。
あれ絶対楽しんでるよな。
うん。
確信して、玩具にならない内に、彼らはさっさと身を引くことに決めた。
「そうだねーキミだったらドレスも似合うんじゃないかなーとか思うし」
その手の趣味はないので、不快ではない言えば嘘になるが、いちいち突っかかっていたらキリがないことはもうわかっていた。なので、リオンは適当に受け流すことにした。
「褒め言葉として有難く受け取っとくよ。それで、開演の日はいつだって？」
「あ、やる？　やる？」
「やらなくてもいいなら別に」
リオンが半眼で見やると、ルーファスは、
「本番って３日後、だったよね？」
劇団長としては情けないことに、団員たちに確認を求めた。
「み、みっか？　あと、たった３日しかないわけ？！」
困ったことに、団員たちは頷いた。ルーファスの手が励ますように、肩に置かれる。
「そういうわけだから、キミの頑張り次第ってとこだね。記憶力に自信は？」
「台詞覚えるくらいなら容易いことさ。だけど、そういうことじゃなくって、演技力の問題かな〜とか。何せオレ男だし」
「良かったじゃない、抱き合うシーン何度も再現しなくて」
通常なら焦っていなければならない筈の劇団長がさらりとのたまった。
そういう問題かとリオンは半ば呆れていたが、すぐに自分にとっては大問題であることを思い出した。
「あっ！」
リタの声に皆の視線が一斉に集中した。
「衣装、どうするの？」

ミシェル＝マナ＝フェルディナントは大股の早歩きで柱廊を進んでいた。走るのは禁じられているので止む無くそうしているのだ。急く思いは足よりも前に行っている。日中は白の壁面も今は夕陽によって、真っ赤に塗りたてられ、彼女の亜麻色の髪もまた濃く輝いている。細かく波打った髪は邪魔にならないように耳の下で切りそろえられていた。
柱廊の中程で目当ての人物を目に留めて、声を張り上げる。
「殿下！」
呼び止められた方は、穏やかならざる声に驚いて顔を上げた。ミシェルは彼と、あと数歩半の位置で立ち止まり、相手の顔をキッと顔を上げた。
「探しましたよ。どちらにおられたのです？」
「いつものことじゃないか」
「また、街に出られたのですか？　出られたのですね！？　供もつけずに単独で街に行かれるなんて無防備な！　何かあったらどうするんですか！」
顔は別として、なんだか段々と父親に似てきたなあ。
そんなことを考えながら、リオンは肩を怒らせるミシェルをまじまじ見つめた。身体に見合った小さな顔に、丸い瞳に陰を作る長い睫毛、まろやかな曲線を描く頬とふっくらとした唇、整っているというよりは愛らしい顔立ちのこの少女。信じられないことにあのハンネス＝フェルディナントの娘である。
「だいじょーぶだって、命を狙われてるわけでもあるまいし」
「そんなのどうしてわかるんですか、あなたはこの国の第２王子。政治的に利用せんとする輩だっているんです。もっと自覚してください」
「いやだな、心配なら心配だって一言くれるだけで十分なのに」
「またそうやって、ふざけないでください。私は真面目な話をしてるんですよ」
「お堅い話より砕けた話の方が好きなんでね」
ミシェルは長い溜息を吐いて、項垂れた。
気合を入れての諫言も彼にとっては効果なく、それどころかこちらが相手のペースに巻き込まれかけている。
「そうです。心配なんです。お願いですから、もっと気をつけてください」
荒かった語気が萎んで弱々しくなり、伏せられた睫毛の下で瞳が不安げに揺れる。
「……そうだなあ」
自分からけしかけておきながら、率直に言われると、それはそれで困ったもんだなとリオンは無責任なことを考えた。
「だけど、ヘンな虫がつかないかとか心配してくれたらもっと嬉しいかも」
へらへら笑うリオンに、ミシェルは全身の血が急上昇するのを感じた。
「殿下はずるいです！　自意識過剰です！　自分で何でもできると思ってるんでしょう！！」
ミシェルの暴言に青ざめたのは、騒ぎを聞きつけてとんで来た彼女の父親だった。慌てて、周囲を見渡し、他に人がいないことにホッと胸を撫で下ろす。
フェルディナントがミシェルの頭をぽかりと殴った。
「馬鹿者！　リオン様に対してなんと無礼な物言い！！」
「父上うるさい！　黙ってて」
「お、お前は……親に向かって」
ミシェルは父の制止もぴしゃりと切り捨てた。親子喧嘩が始まると予感したリオンがどう宥めようか思案していると、ミシェルの鋭い視線は再び自分に向けられた。
「殿下はご自分が影で何て言われているか知ってるんですか？　王族の血が繋がっていないってだけで、そうやって蔑む人たちだっているのに、このままでは……殿下ご自身が今のままではお立場が悪くなるばかりです！」
悔しい。腹が立つ。腹が立ちすぎて涙が出る。
「いい加減にせんか！」
とうとう父の怒号がとんだ。
「先程から聞いていれば、お前は勝手なことばかり……ミシェル、思い上がりも大概にせぬか」
「！」
かあっと全身が熱くなる。顔はきっと真っ赤だ。
支えを失った気分になる。その場にいられなくなってミシェルは駆け出した。
人前で怒られたこととかそんなことはどうでもよくって、ただ自分自身の中の潜む傲慢さの方がずっと恥ずかしかった。
私が何とかするんだなんて、とんでもない。ただの自己陶酔だ。

後に取り残された方としても、後味が悪いのは確かで、気まずさの残る間が置かれた。リオンは首の後ろに手をやり、髪を弄びながら呟いた。じっとりとした目線でフェルデナントを責め立てる。
「今のは言い過ぎなんじゃないか」
「あの子のためです」
フェルディナントは憤然として言った。
「んー、ひとん家の教育方針に口挟むつもりはないんだけど、オレとしてはミシェルがああやって言ってくれることって寧ろ嬉しいもんだよ。だって注意されるって言われる方も嫌だけど、言う方もいい気分じゃないだろ。大丈夫、馬鹿にしてるのかそうでない本気かってくらい何となくわかるよ」
声の質から、表情から。
だけど、それだけじゃない。その人の思いに触れる指先が温かいから。
「………とことん心配されやすい体質ですな」
「そお？　ちゃーんと見極めしてたら別に損することはないぜ？」
リオンは舌を出して宙に視線を投げ出し、逃げ腰体勢になった。
「ご自身に対する忠告ですかな？」
「そう思ってくれても構わないけど。他人のことより、娘の心配した方が懸命じゃないか。その内寄るな触るな近寄るなとか倦厭されるんだからさ」
って、もう時期過ぎてるかと、リオンは独りごちた。フェルディナントはミシェルの走り去った方を一瞥し、肩を竦めた。
「私は、ただあの子に枠を作って欲しくないんですよ。固定された考え方、穿った見方、そういうのに縛られない人間になって欲しい。それは、親の自己満足というやつでしょうか」
「さあ」
人のことをどうとも決めつけられないという信条＝曖昧さに気づいて、うんざりする。だが、それは本人同士がどう捉えるかということが事実なのだから、ここでリオンがどうこう言ったところで仕方がない。
答えが得られないことを知ると、フェルディナントは話題をすりかえた。多少の嫌味も時には必要だ。
「しかし、まあ殿下も大概にして頂かないと命がいくつあっても足りませんな」
「だからさ、別に殺されかけたとかそういうのないって……」
違います、とフェルディナントは首を横に振った。
「私の方がです」

「殿下に接触を図る者がおります」
「大儀、引き続き動向を監視せよ」
「は」
短い報告の後、ブレーズ＝ブロウは間者を下がらせた。
「早速、厄介なことになりましたな」
「そう責めるな……わしとて後悔しておるのだ」
既に老齢の前王は痩せて骨ばった手で汗の滲んだ額を抱えた。
国の頂点に立ち、民衆に支持を与えていた頃の厳しさは見る影もない。
「私の現主はロデリック様ですが、あの頃の主は貴方様。私は、私のお仕えしていた主の行いが過ちだったなどと到底思いませぬ」
「……相変わらず堅物よの」
今のは嫌味ではなく本音だ。それは主従という長年の付き合いの中で培ってきた信頼関係があるからこそ、断定できる事柄だった。
「だが、あの子に対してはどうだ？　前主の子ではあるが、現主にとっては邪険な存在でもあるあの子はどうなる？」
「私の忠誠を誓うものに害を及ぼさんとする者であるならば、それだけで忌むべきものとなります」
まるで彼の中には既に方程式が成り立っているかのように、間髪入れず答えが返ってきた。
ブレーズの以前の主である前王は、もう少し間があってもいいものではないかという不満と彼のこれまでの己に対する忠誠の間で葛藤に悩んだ。
「矛盾じゃな」
「考え出したらきりがありませんな。私はこの国に仕え、この国を治めるお方の傍で国の為に尽くす。それが私の仕事でございます。動く理由はそれで十分です」
「ハンネスとは合わぬ筈よ」
感情を交え動機を定める男と機械的に動機を定める男。ブレーズとは相対する男のことを思い浮かべた。
「あの方の考えを間違いとも正しいとも思いませぬ」
「妻を娶り、子を授かれば少し変わるかと思っておったが………」
「この性分をお気に召さないのであれば、今すぐにでも解雇して頂きとうございます」
「おいおい、冗談もいい加減にせんか」
「私がかつて冗談を申し上げたことがございましょうか？」
あくまでも淡々とした口調にどっと疲れる。
「お体の調子が思わしくないご様子ですね、私はこれにて失礼致します」
「待て、ブレーズ。その前に聞いておく」
ブレーズは半回転させた身体の向きを元に戻した。
「主は今後、あの子を……リオンをどうするつもりか」

日常演技２

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「あんた馬鹿だよな。他人の為に殴られるまでするかフツー」
冷やしたタオルを手渡しながら、ディークはしみじみと言った。
タオルを受け取るジェラードはソファーに沈んだままだ。
「さっさと断れば済む事じゃねぇか」
「それだと、彼女はいつまで経っても一人ぼっちじゃないか」
頬にタオルを乗せながら、ジェラードは呟いた。
聞かせるつもりのない微かな声だったが、ディークの耳には届いた。
ジェラードの傍に座りながら顔を顰める。
「はぁ？」
「彼女は家族にあこがれていたから、家族になれない私は彼女に家族を作ってあげたかったんだ」
家を捨てた2人の繋がりはジェラードだけだったから、言葉を伝えないことでティナスを諦めさせず、ローズの傍に居させた。
「そこが馬鹿だって言うんだ。回りくどいんだよ。その問題はお前が家族になってやれば解決したし、オレは別に弟子がもう1人増えたって良かった」
「家族なんて簡単になれない」
「簡単になれとは言ってねぇ」
「私は彼女の代わりに怒ったり泣いたりできない。なのに、彼女を受け入れるなんて出来ない」
「そんなのわかんねぇじゃねぇか」
ふてくされた顔をするディークをジェラードはタオルの隙間から見やって、薄く笑う。
「随分、ティナスに肩入れしてるんだね」
「…オレのせいだったら、オレが殴られるべきだ」
ディークは魔術師になるには、魔力が少なすぎる。
他の魔術師志望の子供に比べて、手が掛かる事は自分でも認識していた。
それで、ジェラードが弟子を取らないのだとしたら、原因の一端は自分にもある。
「あーえーと、今回の事は、君に原因がないって言ったら、ウソになるかもしれないなぁ」
「え…」
愕然とした顔をするディークにジェラードはふらふらと手を振った。
「違う違う。君の能力のせいじゃない」
あれは一種の事故みたいなものだから、殴られることは無いよと前置きして、問いかける。
「２日前の夕方、資料室から怒って出てきたティナスに私は声を掛けた。その時にデートに誘われたわけだが…さて、君はその時何をしていた？」
「２日前？」
呟いて思案に入ったディークだったが、すぐに思い出して、項垂れた。
嫌な事を思い出した。
「ローズを見てたかもしれない…」
「どんな姿で…？」
「う…言わせるんじゃねぇ」
一生の不覚だ。
あの時、ディークは少女の姿をしていたのだ。そう女装。
とある賭けで、あの姿で知り合い１０人に会いに行き、誰かがディークだと気づけば、ディークの勝ちだったのだ。
ちなみにメイクや服は、自称世界一のメイクアップアーティスト、セリカ＝イグレットが手がけた。
ローズに会いに言ったのはラストの方だったから、誰も気づかない事に絶望的な気分になって、半泣きだったことまで思い出す。
「ティナスがその時言ってたんだけどね。ローズを熱い視線で見つめている美少女がいて、それを応援するって言ったらローズが怒り出したとかなんとか」
「…っ……」
「三角関係に参戦してみる？お嬢さん」
悪戯な微笑を浮かべるジェラードにディークは拳を固める。
殴りつけたい衝動を何とか押さえつけた。
「んなことするか！」
「残念ー３人目っていうのは結構、関係の後押しになるのに」
「これ以上、首をつっこむんじゃねぇよ。ややこしくなるだろうがっ」
用意してあった氷嚢を腫れた頬にグリグリと押し付ける。
「痛い、でも、気持ち良い、でも、痛い」
妙な叫び声を上げるジェラード。
ディークは深くため息をついた。
「急ぐ事はねぇだろう。たぶん。もう」
「そうだね」
ジェラードは氷嚢を片手で支えて、気持ち良さそうに目を閉じる。
すぐに次の仕事の時間だが、ディークは暫くの間、寝かしておくことに決めた。
ジェラードは否定したが、彼が弟子を他に取らないのは、やはり自分の能力のせいであるような気がしていた。
それに対して、ディークに罪悪感を持たせない為にジェラードはティナスの件をジェラード以外誰も傷つくことないように終わらせた。
「ばかじゃねぇの」
呟きに氷の浮かんだ水面が揺れる。
チリンという涼しげな音にジェラードが目を開ける。
「だから、君のせいじゃないって」
ディークは目を丸くする。
「オレ、何も言ってねぇけど」
「…」
ジェラードは何も答えず、ドアの方を見つめる。
何かに反応した様子だ。


カツカツカツッ
早足のヒールが近づいてくる音が耳に届いた。そしてノックの音。
ノックにディークが返事をすると、満面の笑みを浮かべたソフィアが部屋に入ってきた。
「おはようございます」
ソファーに沈んだ上司を見て、やはり楽しそうに笑う。
さすがに耳が早い彼女は今回の事件についてもすべてを把握しているようだった。
「男前が上がられた様でよろしかったですね」
「素敵なほめ言葉をありがとう」
「嫌味にも動じない素敵なシュバルト様にバレンタインチョコをお持ちしました」
後ろ手に持っていた箱を彼女が取り出した途端、２人の顔が思い切り引きつる。
ジェラードは思わず飛び起き、ディークは思わず構えをとった。
あれは何だ。
それは師弟共通の思いだった。
白い箱から緑色の何か…何かがはみ出している。
ボコリと音を立てた緑の物体が箱から流れ落ちて、落ちた床は溶けた。
「昨晩、心を込めて作成いたしましたチョコです」
それはチョコではない。
それ以前に食べ物ですらない。
人は食べてはいけないものだ。
「ぜひ、お召し上がりください」
「だ…誰が？」
恐る恐ると問いかけたディークにソフィアは微笑んだ。
「お２人に」
「「ひぃ……」」
震え上がる師弟に変わらぬ微笑でソフィアは追い討ちをかける
「あら、遠慮なさらなくても結構ですわ。いつもお世話になっておりますので、ささやかなお返し…いえ、お礼ですわ」
わざとか…！
崩れ落ちたい気分になるが、何とか建て直し、この窮地から脱出する為に頭をフル回転させる師弟。
（逃げよう）
目で合図しあい、師弟は同時にポンと右手で左の掌を打った。
「あーそうだ。オレ急用」
「私も大事な用があったよ」
クルリと踵を返して、片手を上げる。
「「じゃあ、これで」」
異口同音。
師弟は一目散に逃げた。この窮地から逃れる為に。
「窓から出かけないでください」
つっこみだろうか。
ソフィアの声が背中に掛けられる。
それに構わず、師弟は窓を開け放ち、外へと飛び出した。
建物の三階部分から飛び降り、無事着地。
執務室の窓からこちらを呆れた顔で見つめるソフィアに向かって、師弟はにっこりと笑う。
ジェラードが手を振る。
「そのチョコは、気持ちだけ受け取るということにしておくよ。でも…」
ディークがソフィアへと手を伸ばして、ジェラードに声を合わせる。
「「甘い愛なら大歓迎」」
声を上げて笑いながら、師弟は走って行く。
これで今日は帰ってこないだろう。今日の仕事の事は諦めて、ソフィアは窓に背を向けた。
取り出したのは何の変哲もないチョコ。
それを執務机に置いて、ソフィアは笑みをこぼした。
「ふふふふ…」
その怖い笑い声はすぐ傍の廊下まで聞こえ、通りかかった通行人が何人かおぞましい悪寒に襲われた。

後日、執務机においてあったチョコを食べたジェラードが突然人格が入れ替わったようにバリバリと仕事をこなすようになり、機嫌の良い秘書が目撃される。
同時に、執務室の端で、震えながら、小さくなっている涙目のディークの姿も目撃されたと言う。

師弟の間でバレンタインデーが禁句になったのは言うまでもない。


フォルテ４０の余計なコメント：
ディークくんの女装姿は必見でしょうね(笑)是非見てみたかったです。だって目潤んで、少女っぽかったって……(うはは)
女装ネタって本当にいいなあ……

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